'장 치유' 프로바이오틱스 보충제는 지금 어디에나 있습니다. 과학은 이렇게 말합니다.

 

줄리아 리에스

의학 검토: Ugo Iroku, MD, MHS

2024년 8월 29일

 

눈치채지 못하셨다면, 우리는 지금 '장 치유' 시대에 살고 있습니다. 지난 몇 년 동안 인플루언서, 다큐멘터리, 요리책, 뉴스 기사에서 장 건강을 '고치기 위해' 이걸 먹거나 저걸 섭취하는 방법과 그에 따른 다양한 건강 문제를 분석하는 글들이 쏟아져 나왔습니다. 저는 끔찍한 위장 문제를 겪고 있는 사람으로서 Reddit "마이크로바이옴" 스레드에서 팁을 얻고 불편한 팽만감을 없애거나 만성 소화불량을 치료한다고 주장하는 프로바이오틱스 보충제 광고를 클릭해 본 적이 있습니다. 그리고 인정할게요: 그들은 저를 흥미롭게 합니다. 음식을 더 쉽게(그리고 덜 아프게) 소화할 수 있는 알약이나 분말에 돈을 투자하고 싶은 마음뿐입니다. 하지만 안타깝게도 위장병 전문의는 (제가 여러 번 물어봤기 때문에) 프로바이오틱스 보충제가 제 엉망인 배를 고칠 수 없을 것이라고 여러 번 말했습니다.

 

뉴욕 맨해셋에 위치한 노스쇼어 대학병원(Northwell Health's North Shore University Hospital)의 위장병학과장인 린다 리(Linda Lee) 박사는 수년 동안 많은 환자들이 프로바이오틱스에 대해 문의해 왔다고 SELF에 말합니다. 장내 미생물군, 즉 위장관에 자연적으로 존재하는 박테리아, 바이러스, 곰팡이와 같은 수조 개의 미생물의 중요성과 이것이 당뇨병과 암 같은 만성 질환, 과민성 대장 증후군(IBS 같은 질환, 우울증과 불안 같은 정신 건강 질환의 발병에 기여하고 예방하는 방법에 대한 많은 연구가 발표되고 있습니다. 과학자들이 더 많은 것을 알게 되면서 이러한 미생물을 어떻게 전략적으로 활용하여 우리의 웰빙을 개선할 수 있는지 알아내려는 노력이 빠르게 진행되고 있습니다.

그래서 자연스럽게 '장 건강'과 '마이크로바이옴'은 온오프라인의 웰니스 공간에서 빠르게 유행어가 되었습니다. "기업들은 이러한 관심, 어쩌면 두려움에 편승하여 장내 '문제'를 해결하기 위해 프로바이오틱스 보충제를 복용해야 한다고 사람들을 설득했습니다."라고 이 박사는 말합니다. 모든 것을 해결해준다는 구미, 분말, 캡슐 형태의 프로바이오틱스 제품이 쏟아져 나왔고, 우리는 그 과정에서 매년 수십억 달러를 프로바이오틱스 제품에 지출하고 있습니다( 수십억 달러). 하지만 여기에 문제가 있습니다: 과학자들은 프로바이오틱스 보충제가 제대로 된 효능이 있는지, 심지어 어떻게 작용하는지에 대해 아직 확실하게 파악하지 못하고 있습니다(적어도 아직은). UCLA 헬스 굿맨-러스킨 마이크로바이옴 센터의 공동 책임자인 아파나 처치 박사는 "혼란스러운 상황"이라고 말합니다.

 

저처럼 프로바이오틱스 보충제의 잠재적인 효능에 매료되었다면 계속 읽어보세요. 이 캡슐에 담긴 작은 생명체에 대해 우리가 알고 있는 것과 모르는 것, 그리고 언제 복용하는 것이 좋은지에 대해 자세히 알아보세요.

 

프로바이오틱스란 무엇인가요?

프로바이오틱스는 간단히 말해 건강에 도움이 되는 것으로 추정되는 박테리아와 효모입니다. 이 좋은 벌레는 요구르트, 콤부차, 케 피어, 소금에 절인 양배추, 김치 등의 발효 식품에서 자연적으로 발견됩니다. 그리고 장내 미생물이 위장관에 들어가면 장내 미생물을 변화시켜 소화, 뇌 건강, 면역 기능 등에 도움을 줄 수 있습니다< data-dl-uid="78">. 다양한 버그에 대한 다양한 효과가 연구되고 있습니다: <예를 들어, 비피도박테리움은 유해한 병원균의 성장을 억제하고 잠재적으로 암세포와 싸우는 것으로 생각되며, 락토바실러스는 만성 질환의 일반적인 전조인 장 염증을 줄이고 설사 같은 소화기 문제를 완화할 수 있다고 합니다.

 

장내 미생물을 연구하는 데 경력을 바쳐온 Church 박사는 발효 식품의 실제 벌레인 프로바이오틱스가 (일반적으로) 훌륭하다고 믿습니다. 프로바이오틱스의 잠재력이 너무 커서 기업들이 이를 현금화하여 캡슐에 담아 만병통치약으로 판매하기로 결정한 것은 놀라운 일이 아닙니다. 하지만 프로바이오틱스가 풍부한 식품과 프로바이오틱스 보충제는 하나도 같은 것이 아닙니다. 발효 식품에는 일반적으로 "자연 환경에서 살아서 활동하는" 다양한 종류의 좋은 박테리아가 포함되어 있는 반면, 보충제는 일반적으로 특정 균주를 동결 건조하여 알약에 넣은 고농도의 박테리아가 포함되어 있다고 Church 박사는 말합니다. "하나는 더 통제되고, 하나는 더 자연스럽습니다."라고 그녀는 말합니다(아래에서 그 이유에 대해 자세히 설명합니다).

 

프로바이오틱스 보충제는 일부 가능성을 보여주지만, 연구자들은 아직 그 가치를 완전히 입증하지 못했습니다.

우리는 프로바이오틱스 연구의 황금기를 맞이하고 있습니다. 특정 유형의 유익균이 복부 팽만감과 같은 위장 증상을 완화하고, 일부 감염의 기간을 단축하며, 정신 건강을 지원하고, 습진과 같은 염증성 피부 문제를 완화하고, 당뇨병과 같은 대사 상태를 개선할 수 있다는 증거가 점점 더 많이 제시되고 있습니다. "우리는 프로바이오틱스가 좋다는 것을 알고 있습니다. 우리는 그것을 알고 있습니다."라고 처치 박사는 말합니다.

 

그러나 현재 프로바이오틱스 보충제가 권장되는 특정 상황은 몇 가지에 불과하며, 크론병이나 궤양성 대장염과 같은 염증성 장 질환(IBD)이 있는 특정인의 대장에 수술로 삽입한 인공 '주머니'에 염증이 생기는 주머니염과 같은 경우에만 프로바이오틱스를 섭취하는 것이 권장됩니다. 프로바이오틱스는 미숙아에게도 부분적으로 마이크로바이옴 교란으로 인한 특정 합병증을 예방하기 위해 종종 권장됩니다. 또한 항생제를 복용하는 어린이와 성인의 장내 세균을 회복하기 위해 프로바이오틱스를 사용하기도 하는데, 항생제는 좋은 세균과 나쁜 세균을 모두 제거하여 설사를 유발할 수 있기 때문입니다. 하지만 이 방법은 전문가와 공인 기관 사이에서도 뜨거운 논쟁을 불러일으키고 있습니다. 지금까지 항생제를 복용하는 동안 프로바이오틱스 보충제를 복용하면 유익균이 죽으면 장에 서식할 수 있는 해로운 박테리아인 C. 디피실 감염 위험이 높은 사람들에게서 잠재적인 이점이 발견되었습니다. (이 상황에서도 의사마다 '고위험'에 대한 기준은 다양합니다.)

 

전문가들은 이러한 유익균이 IBD나 췌장염과 같은 소화기 질환의 증상을 완화하거나 예방하는지는 확실하지 않으며, 일부 데이터에 따르면 알레르기 및 천식과 같은 면역 관련 문제를 개선하는 데 도움이 될 수 있지만, 이러한 진단을 받은 사람들에게 보충제를 제공하기에는 너무 이른 시기라고 말합니다. 과민성 대장증후군의 경우에도 프로바이오틱스는 임상시험에 참여한 사람에게만 권장됩니다(부작용과 효능을 주의 깊게 모니터링하면서 안전성을 통제할 수 있기 때문). 프로바이오틱스 보충제가 완전히 엉터리라는 것은 아닙니다. Church 박사는 언젠가 광범위한 지침을 만드는 데 필요한 엄격한 과학이 확보되기를 희망하지만, 아직은 그 단계에 이르지 못했습니다. 실례로, 미국 소화기 협회의 프로바이오틱스에 대한 지침을 보면, 그 권고 사항(또는 그 부족)이 종종 "지식 격차" 또는 다양한 "증거의 질"로 인한 것임을 알 수 있습니다.

 

일반적으로 건강한 일반인이 홀푸드에서 프로바이오틱스 정제를 한 병 사서 먹는다면 어떨까요? "특정 질환이 아니라면 프로바이오틱스[보충제]를 복용하는 것이 실제로 도움이 된다는 증거는 없습니다."라고 리 박사는 말합니다.

 

과학의 발전에도 불구하고 많은 프로바이오틱스 연구가 엉성하고 신뢰할 수 없다는 점에 주목할 필요가 있습니다.

여기서 우리가 너무 앞서 나간 부분이 있습니다: 리 박사는 모든 사람이 추구해야 할 완벽한 장내 미생물 군집은 하나도 없다고 말합니다. 실제로 인간의 건강에 좋은 박테리아 군집에는 여러 종류가 있을 수 있습니다. 내 장에 서식하는 세균과는 다른 종류의 박테리아가 섞여 있을 가능성이 높습니다. 기억하세요: 아무 프로바이오틱스나 먹으면 장 건강을 "고칠 수 있다"는 생각은 매우 매력적이지만 잘못된 생각입니다. "우리는 여러분이 섭취하는 프로바이오틱스가 정말 여러분에게 이상적인지 다른 사람에게 이상적인지조차 알 수 없습니다."라고 이 박사는 말합니다.

 

프로바이오틱스 보충제의 가장 큰 단점은 이러한 벌레가 질 감염이나 지속적인 부종 을 치료하는 데 도움이 될 수 있다는 주장에 근거하여 운영된다는 것입니다. 다시 한 번 말씀드리지만, 특정 증상을 완화할 수 있다는 일부 증거는 오해하지 마세요. 그러나 리 박사에 따르면 사람들이 종종 깨닫지 못하는 것은 과학적 실험에서 조사된 균주가 매우 특이하다는 것입니다. 수조 개의 유기체가 다양한 균주로 존재하며 각 균주는 사람에게 매우 다른 건강 영향을 미칠 수 있다는 것입니다.

 

예를 들어, Dr. Lee의 과민성 대장증후군 환자들이 프로바이오틱스를 복용해야 하는지 문의하면 기존 연구를 안내하고 그 방법을 설명합니다, 일부 연구에서 비피더스균이 IBS 환자의 복부 팽만감 완화에 도움이 된다는 사실을 발견했지만, 그녀는 이것이 IBS 환자에게 특별히 도움이 된다는 것을 의미하지는 않으며, 비피더스균이 함유된 약을 먹어도 마찬가지라고 강조할 것입니다. 리 박사는 "[연구에 사용된] 한 균주가 IBS에 도움이 되었다고 해서 다른 비피도박테리움 균주가 동일한 효능을 제공한다는 의미는 아닙니다."라고 말합니다. 문제를 더 복잡하게 만들기 위해, 어떤 사람들은 주로 변비, 어떤 사람들은 설사, 어떤 사람들은 두 가지가 복합적으로 나타나는 등 다양한 <데이터-dl-uid="105"> 유형의 IBS가 있으며, 이는 특정 세균에 대한 신체 반응 방식에 영향을 미칠 수 있습니다. 유전, 생물학적 성별, 식단, 일반적인 건강 기록, 심지어 거주 지역도 특정 프로바이오틱스에 대한 반응에 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 "어떤 사람에게는 효과가 있는 것이 다른 사람에게는 효과가 없을 수도 있습니다."라고 Church 박사는 말합니다.

 

전반적으로 프로바이오틱스에 대한 연구도 산발적으로 이루어지고 있습니다. Church 박사는 "연구마다 서로 다른 프로바이오틱스 균주를 다양한 용량으로 사용하는 경우가 많기 때문에 결과를 비교하고 확실한 결론을 도출하기가 정말 어렵습니다."라고 말합니다. 전반적으로 표준화되어 있지 않습니다. 또한 많은 연구가 대부분 백인으로 구성된 소규모 그룹을 대상으로 하고, 위약(보고된 효과가 합법적인지 확인하기 위해)이 없으며, 단기적인 위험과 이점만 살펴보는 경우가 많습니다. 따라서 연구에는 다양한 배경을 가진 많은 사람(쥐뿐만 아니라!)이 포함되어야 하며, 최소 몇 개월 이상 장기간에 걸쳐 연구가 진행되어야 합니다. 이러한 요소를 고려하지 않으면 연구 결과를 신뢰할 수 없다고 Church 박사는 말합니다.

 

기업들은 프로바이오틱스의 인기가 높기 때문에 보충제를 빨리 시장에 출시하고 싶어 하지만, 오랜 기간에 걸친 고품질의 임상시험을 수행하지 않으면 그렇게 할 수 없습니다. Church 박사는 특정 프로바이오틱스가 특정 건강 문제에 효과가 있고 그 이유를 말하기 전에 장기적인 안전성 및 효능 데이터가 절실히 필요하다고 말합니다. 유일한 합의는 아직 결론이 나지 않았다는 것입니다.

 

말할 것도 없이 프로바이오틱스 시장은 규제가 없는 자유 시장입니다.

더 큰 문제는 보충제는 FDA의 규제를 받지 않는다는 점입니다. 의약품과 달리 프로바이오틱스 알약과 캡슐은 엄격한 안전성 및 효능 테스트를 거칠 필요가 없습니다(따라서 위에서 설명한 전체 연구 딜레마가 발생합니다). FDA는 사후에 해당 보충제를 복용한 사람들에게 건강 문제를 일으킨 것으로 보이는 경우에만 해당 브랜드를 조사할 뿐, 거의 모든 제품을 만들어 진열대에 올려놓을 수 있습니다. 제조업체가 보충제가 질병을 치료하거나 치료할 수 있다고 주장하는 것은 불법이지만, "이 약은 장 건강을 지원합니다."와 같은 모호한 표현을 할 수는 있습니다. 실제로도 그렇습니다.

 

연방 규제가 없다는 것은 프로바이오틱스 알약에 실제로 무엇이 들어 있는지 알 수 없다는 뜻이기도 합니다. 연구에 따르면 프로바이오틱스 캡슐에 포함된 성분이 포장에 표시된 것과 항상 일치하지는 않는 것으로 나타났습니다. 일부는 함유되어 있다고 주장하는 박테리아의 수치가 현저히 낮거나, 라벨에 명시된 것과 완전히 다른 종류의 미생물이 포함되어 있으며, 경우에 따라서는 잠재적으로 질병을 일으킬 수 있는 병원균이 포함되어 있습니다. (이는 면역력이 약한 사람들에게 특히 우려되는 사항입니다. 일반적으로 프로바이오틱스 보충제는 감염 위험을 높일 수 있으므로 면역 체계가 약한 사람에게는 권장하지 않습니다.)

 

또한 벌레가 제조 공장에서 캡슐로, (아마도 뜨거운) 트럭으로, 상점으로, 차에서 집으로, 산성화된 위장으로, 마지막으로 나머지 장까지 이동하는 동안에도 살아남을 수 있는지에 대한 의문도 있습니다. 이러한 요인들은 프로바이오틱스의 잠재적인 효능을 절대적으로 감소시킬 수 있으므로, 벌레가 체내를 통과하기 전에 생존할 수 있는 방식으로 보충제를 제조하고 보관해야 한다고 Church 박사는 말합니다. (벌레를 죽일 수 있는 동결 건조 및 캡슐화 또는 열에 더 잘 견디는 서방형 포뮬러를 만드는 것 등이 이에 해당할 수 있지만, 이에 대한 신뢰할 만한 감독 기관은 없습니다!) 이러한 방식은 벌레를 죽일 수 있는 것처럼 보일 수 있습니다.

 

완벽하게 만들어서 보관하더라도 시간이 흐르면 시계를 거스르게 됩니다. "[보충제에 들어 있는] 살아있는 박테리아의 수는 시간이 지남에 따라 감소합니다."라고 Church 박사는 말합니다. 현재로서는 과학자들이 사람의 장 내부를 들여다보거나 대변 샘플을 측정하여 프로바이오틱스가 모든 장애물에서 살아남았는지 확인할 수 있는 쉬운 방법은 없지만, 인비트로 실험에서 생존력이 장의 열악한 환경을 극복하면서 급감하는 것으로 나타났습니다. 일부 제조업체는 이러한 감소를 설명하기 위해 추가 박테리아를 알약에 포장하지만, 이것이 효과적인 해결 방법인지는 확실하지 않습니다.

 

하지만 적어도 처치 박사가 보기에 가장 큰 딜레마는 잘못된 정보입니다. 많은 인플루언서들이 프로바이오틱스 보충제로 여드름이 사라지고 알레르기가 완화되었으며 질에 지속적인 감염이 생기지 않았다는 매력적인 이야기를 공유하며, 때로는 브랜드와 거액의 계약을 체결하고 수백만 명의 시선을 사로잡기도 합니다. 소셜 미디어에서 볼 수 있는 보충제에 대한 정보는 대부분 부정확하지만, 그렇다고 해서 보충제가 사람들의 신체에 막대한 영향을 미치는 것을 막지는 못합니다.

 

프로바이오틱스 보충제는 위험하지 않지만, 일부 사람들이 주장하는 만병통치약도 아닙니다.

이 박사는 다양하고 영양이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 장내 미생물을 지원하는 가장 좋은 방법이라고 말합니다. 그녀는 환자, 친구, 가족들에게도 같은 조언을 합니다: "장 건강을 정말로 걱정한다면 먹는 음식에 주의를 기울이세요." 간식이나 식사를 삼킬 때마다 장내 세균에 영향을 미칩니다. 따라서 프로바이오틱스가 풍부한 식품으로 시작하여 샐러드에 치즈를 넣거나 간식이 먹고 싶을 때 그릭 요거트를 드세요.

 

연구에 따르면 잡식성 식단에서 채식으로 전환한 사람들의 장내 세균이 극적으로 증가했으며, 고섬유질 식단(하루 약 25~35g)이 유익한 장내 세균의 먹이가 될 수 있다는 사실도 밝혀졌습니다. (유익균은 성장, 번성, 생존을 위해 프리바이오틱스 또는 특수 식물 섬유질을 먹습니다.) 이 박사는 식이섬유를 섭취하는 것을 정원을 가꾸는 것에 비유합니다: "좋은 식물을 키우려고 좋은 토양과 영양분을 주는 것과 같습니다."

 

프로바이오틱스 보충제를 복용하고 싶다면 의사나 공인 영양사에게 문의하세요. 개인의 건강에 따라 발생할 수 있는 위험과 이점에 대해 안내해 드릴 수 있습니다. 일반적으로 건강하다면 프로바이오틱스 보충제는 위험성이 매우 낮기 때문에 통장에 돈이 덜 들어오는 것 외에는 큰 부작용이나 문제가 발생하지 않을 가능성이 높다고 리 박사는 말합니다. 오히려 가스가 차거나 복부 팽만감이 생길 수 있는데, 이 경우 복용을 중단하면 됩니다. 이 박사에 따르면 가장 중요한 것은 가장 가능성이 높은 시나리오는 아무 효과가 없을 것이기 때문에 기대치를 낮추는 것입니다.

 

이 박사는 프로바이오틱스 보충제를 복용하고 싶어하는 사람들을 만나면 한 달만 복용할 것을 제안합니다. "한 달이 지나도 기분이 나아지지 않는다면 아마 아무 효과가 없는 것일 겁니다."라고 그녀는 말합니다. 그리고 어쩌면 효과가 있는 것처럼 보일 수도 있습니다(또는 강력한 플라시보 효과에 취한 것일 수도 있습니다). 트림 횟수가 줄거나 위산 역류가 줄어든다고 느껴진다면 의사가 최선의 선택이라고 동의한다면 계속 복용하는 것이 좋습니다. 그 이유는 다음과 같습니다: 연구에 따르면 프로바이오틱스 보충제 복용을 중단하면 마이크로바이옴에서 해당 박테리아가 사라지는 것으로 나타났습니다. 리 박사는 "프로바이오틱스를 단기간 복용한다고 해서 영구적으로 장내 미생물이 다시 서식하는 것은 아닙니다."라고 말합니다.

 

이것은 프로바이오틱스 전체에 대한 공격이 아닙니다. 장 건강 운동 전체에 의문을 제기하는 과학자들조차도 프로바이오틱스와 프로바이오틱스의 잠재력에 대해 매우 훌륭하다고 생각합니다. 알약으로 깔끔하게 포장된 이 좋은 벌레를 둘러싼 화려한 광고와 소문에 흔들리기 쉽습니다. 보조제를 구체적으로 뒷받침하는 과학적 근거가 나오기 전까지는 그 프로바이오틱스 츄어블 팩이 장에 도움이 되는지, 아니면 잠깐의 효과만 주는지는 아무도 모른다는 사실을 인식하는 것이 중요합니다.